감찰관실 "작전·병력 위험 노출 가능"…국방부는 "면책" 주장
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로이터통신에 따르면 보고서는 아직 공개되지 않았지만, 이번 주 안에 발표될 것으로 알려졌다. 다만 감찰관실은 메시지 내용의 '기밀 여부'에 대해 최종 판단하지 않았다. 국방장관이 기밀 지정·해제 권한을 갖고 있다는 점을 이유로 들었다.
국방부는 발표된 조사 결론이 헤그세스를 "면책(exonerate)"했다며 사건을 종결하겠다는 입장을 내놨다. 션 파넬 국방부 대변인은 "사안은 해결됐고, 사건은 종료됐다"고 밝혔다.
이번 논란은 헤그세스 장관의 리더십 전반에 대한 의문이 커지는 가운데 불거졌다. 그는 최근 카리브해에서 진행된 마약 용의 선박에 대한 미군의 작전을 둘러싼 법적 정당성을 놓고도 비판받고 있다.
문제가 된 시그널 메시지는 도널드 트럼프 대통령의 주요 안보 참모 그룹에 전송됐는데, 실수로 '디애틀랜틱(The Atlantic)'의 제프리 골드버그 편집장에게도 보냈다. 골드버그 편집장은 이를 기사화했고, 트럼프 행정부가 "과장됐다"고 반발하자 골드버그는 당시 대화를 캡처한 화면을 공개하며 대응했다.
캡처 화면에는 헤그세스 장관이 후티 지도자 한 명을 제거하는 비밀 작전 계획을 작전 개시 두 시간 전 언급하는 내용이 담겨 있었다.
감찰관실 보고서는 군이 헤그세스에게 전달한 정보가 당시 "기밀 상태였다"고 명시한 것으로 전해졌다. 보고서는 만약 후티 측이 이를 사전에 파악했다면 공습 대상이 민간인 지역으로 이동하거나 도주하는 등 작전 실패와 민간 피해 확대로 이어질 가능성을 지적했다.
헤그세스 장관은 감찰관실의 면담 요청 자체를 거부한 것으로 알려졌다. 대신 제출한 서면 진술에서는 "국방부 장관으로서 필요하다고 판단한 방식으로 기밀을 해제할 수 있다"며 "작전 위험을 초래한다고 보지 않은 정보만 공유했다"고 주장했다. 그는 또 이번 조사가 "정치적 반대파에 의해 촉발된 것"이라고 비판했다. 그러나 조사 요구는 공화·민주 양당 모두에서 제기된 사안이다.
공개된 메시지에 실제 표적 인물의 이름이나 정확한 위치 등 구체적 정보가 포함되지는 않은 것으로 알려졌다. 또한 미군을 직접 겨냥할 수 있는 내용도 없었다. 그러나 작전의 일정과 의도를 포함한 민감 정보가 외부 노출 가능성이 있는 개인용 앱에서 공유됐다는 점에서, 국방부의 보안 관리 체계가 허술하다는 지적은 이어질 전망이다.
