중국 의존 줄이기…일본, 심해 희토류 개발 나선다

남태평양서 세계 첫 심해 희토류 탐사 착수

미나미토리시마 /교도 연합

중국이 일본을 상대로 희토류 수출 통제를 본격화한 가운데 일본이 남태평양 심해에서 희토류 시굴에 나서며 공급망 다변화에 속도를 내고 있다. 중국 의존도를 낮추기 위한 자원 확보 전략을 실제 행동으로 옮긴 셈이다.

11일 아사히신문 등에 따르면 일본 해양연구개발기구의 탐사선 '지큐'는 12일 혼슈 중부 시즈오카현 시미즈항을 출항해 남태평양의 미나미토리시마 해역으로 향한다. 당초 11일 출항 예정이었으나 기상 악화로 일정이 하루 연기됐다. 미나미토리시마는 도쿄에서 약 1950㎞ 떨어진 일본 최동단 섬이다.

탐사선은 미나미토리시마에서 동남쪽으로 약 150㎞ 떨어진 일본의 배타적경제수역(EEZ) 내 해역에서 채굴 장비의 성능과 작업 절차를 점검한다.

탐사팀은 수심 약 6000ｍ 해저에 채굴 장비를 투입해 희토류가 포함된 진흙을 시굴할 계획이며, 이르면 이달 말 시료를 회수할 수 있을 것으로 전망된다.

회수된 진흙은 이후 선상과 육상에서 희토류 분리·정제 과정을 거치게 된다. 이번 시굴 작업은 2월 14일까지 진행될 예정이다.

일본 정부는 시굴에 성공할 경우 내년 2월부터 본격적인 채굴 실험에 착수해 하루 최대 350t 규모의 희토류 함유 토사를 끌어올리고, 상업적 채산성을 검토한다는 방침이다.

아사히신문은 "심해에서 희토류를 시굴하는 시도는 세계 최초"라며, 세계 희토류 생산의 약 70%를 중국이 차지하는 상황에서 일본이 독자적인 희토류 공급망 구축을 본격화하고 있다고 설명했다. 중국의 수출 통제가 현실화되는 가운데 일본의 자원 전략이 새로운 국면에 접어들고 있다는 평가다.