캐나다에도 비행물체, 미군 전투기가 격추…중국 정찰풍선 유사사건 세 번째

일주일 새 3번 격추, 中 연관 가능성에 촉각
캐나다 국방장관 "출처 섣불지 추측 않겠다"

지난 1일(현지시간) 중국 정찰풍선이 미국 몬태나주 빌링스 상공에 떠 있는 모습. / AP=연합뉴스

캐나다 영공에서 11일(현지시간) 정체불명의 물체가 나타나 캐나다군과 함께 출격한 미군 전투기가 이를 격추했다. 미국 영공을 침범한 중국 정찰풍선이 미군에 의해 격추된 지 7일 만으로 이에 앞서 미국 알래스카 상공에도 미확인 물체가 출현하는 등 유사한 일이 연이어 일어나고 있다. 확대 해석을 경계하는 목소리도 나오지만 중국 정찰풍선과의 연관 가능성에 긴장감도 느껴진다.

쥐스탱 트뤼도 캐나다 총리는 이날 "캐나다 영공을 침범한 미확인 물체의 격추를 명령했으며, 북미항공우주방위사령부(NORAD)가 유콘에서 이 물체를 격추했다"고 밝혔다. 캐나다와 미국 전투기들이 트뤼도 총리와 조 바이든 미국 대통령의 격추 명령을 받고 출격했으며 이중 미군 F-22 전투기가 공대공 미사일로 해당 물체를 격추한 것으로 전해졌다.

이번 일은 전날 알래스카주 북동부 해안 상공에서 미군이 고고도 물체를 발견해 격추한 뒤 하루 만에 일어난 것으로, 지난 4일 대서양 상공에서 격추된 중국 정찰풍선까지 합하면 일주일 사이에 3개 비행 물체가 북미 대륙 상공에서 격추됐다. 공교롭게도 중국 정찰풍선 격추 뒤 미확인 비행물체가 연이어 발견된 셈으로 운용 주체가 누구인지에 관심이 집중되고 있지만 아니타 아난드 캐나다 국방장관은 일단 "이 미확인 물체의 출처를 섣불리 추측하지는 않겠다"고 말했다.

캐나다 측에 따르면 이번에 격추된 물체는 원통형으로 중국의 정찰풍선보다는 크기는 작지만 외관은 비슷하다. 전날 알래스카 상공의 물체도 버스 3대 크기였던 중국 정찰풍선보다는 작은 크기였으며 감시 장비는 없는 것으로 보였다고 한 미국 당국자는 전했다.

다만 잇달아 나타난 비행 물체에 북미 지역에서의 안보 불안은 증폭하고 있는 상황이다. 이날 미국 몬태나주 상공에서는 레이더 이상 신호가 감지돼 일주일 전 중국 정찰풍선 사태 때와 마찬가지로 영공이 한때 폐쇄됐다가 재개방되는 일이 일어나기도 했다.

미국과 캐나다 당국은 더 이상 확인된 정보는 없다며 과도한 확대 해석을 경계하면서도 격추된 물체의 잔해 분석을 통해 정확한 정보를 분석할 방침이라고 밝혔다. 트뤼도 총리가 "캐나다군이 이제 이 물체의 잔해를 수거해 분석할 것"이라고 말한 가운데 알래스카에서 격추된 고고도 비행 물체의 경우 해빙과 강추위, 강풍 등으로 인해 작업 진행 속도가 느린 것으로 알려졌다. 미군 북부사령부와 알래스카주 방위군, 미 연방수사국(FBI), 지역 법집행 당국은 알래스카주 데드호스 일대에서 합동 수색 작전을 벌이고 있다.

미국 정부는 앞서 중국이 수년간 전 세계 40개국 이상에 정보 수집을 위한 정찰풍선을 보내 정찰활동을 벌인 것으로 파악하고, 이와 관련해 중국의 정찰풍선 개발과 관련된 5개 기업과 1개 연구소를 수출제재 명단에 추가했다. 격추된 중국 정찰풍선에는 여러 개의 안테나와 태양광 패널 등이 장착된 것으로 확인됐으며, 미 당국은 풍선 제조 업체가 중국군과 직접적으로 연결돼 있는 것으로 보고 있다.

한편 미국 뉴욕타임스(NYT)는 다소 무모해 보이는 풍선 정찰 행위는 중국의 관료주의로부터 나온 무리수일 가능성이 있다고 사설을 통해 보도했다. 사설은 밖에서 적을 만들어야 하는 중국 정치의 특성을 지적하기도 했는데 미국과 중국의 언론들은 서로 상대방에게 이런 의도가 있다고 주장하는 중이다. 중국 공산당 기관지 인민일보는 이날 "미국식 민주주의의 강력함은 환상일 뿐"이라며 대미 비난을 이어갔다.