공급과잉 지속되는 석유화학업계…“정부 주도 조정 절실”

롯데케미칼 여수공장 전경./롯데케미칼

새 정부 출범과 맞물려 국내 석유화학업계의 구조조정 필요성이 다시 고조되고 있다. 글로벌 공급과잉 장기화 속에 중국발 증설 확대, 국내 기업들의 구조조정 지연, 정부 정책 공백까지 겹쳐 사업 재편이 지지부진했던 탓이다. 일찌감치 사업 재편 컨설팅을 추진한 석유화학업계는 이를 기반으로 강도 높은 정부 주도 개편 및 지원책을 기대하고 있다.

4일 업계에 따르면 석유화학부문 범용제품 중심의 공급과잉은 앞으로도 상당 기간 지속될 전망이다. 이날 NH투자증권에 따르면 2025~2030년까지 글로벌 에틸렌, 폴리에틸렌(PE), 폴리프로필렌(PP) 등 주요 석유화학제품의 공급이 추가 확대될 것으로 예상된다.

최영광 NH투자증권 연구원은 "중국이 대부분의 증설을 주도하고 있는 가운데, 수요 성장세에도 불구하고 공급 확대 속도가 이를 상회하면서 제품 가격과 원재료 가격차(스프레드) 개선은 좀처럼 나타나지 않고 있다"고 분석했다.

국내 기업들도 수년 전부터 스페셜티 제품 중심으로 사업 포트폴리오를 전환하며 대응해왔으나, 범용 제품 설비 과잉 문제가 여전히 누적되면서 보다 근본적인 사업구조 개편 필요성이 제기되고 있다.

각 기업들도 범용 제품 중심의 생산설비 매각 및 구조조정에 착수했지만, 진행이 더딘 상황이다.

가장 빠르게 사업 재편을 단행하는 곳은 롯데케미칼이다. 지난해 10월 말레이시아 합성고무 생산회사인 LUSR의 청산을 결정했고, 올해 2월에는 파키스탄 고순도테레프탈산(PTA) 자회사 LCPL을 매각했다.

LG화학도 대산·여수 공장의 스티렌모노머(SM) 생산 라인 가동을 중단했고, 나주 공장의 알코올 생산을 멈춘 상태다. 또 최근 수처리 사업을 매각하면서 유동성을 확보해 나가고 있다.

이처럼 기업별로 잇따라 사업 정리에 나서고 있지만, 여전히 범용 제품 설비 축소에는 한계가 있다는 평가다. 이에 정부는 지난해 12월 석유화학 산업 재편 지원대책을 내놓으며 구조조정 방침을 밝힌 바 있다. 당시 정부는 기업활력제고특별법(기활법) 완화를 통해 기업들의 사업재편을 유도하고, 3조원 규모의 정책금융을 지원하겠다고 발표했다.

다만 정부가 직접 구조조정을 주도하기보다는 기업 자율에 맡기고 지원에 집중하는 방식을 취하면서 실질적인 재편 효과에는 한계가 있다는 지적이다. 대표적으로 설비 통폐합이 필요하다는 의견이 나오는 나프타분해설비(NCC)만 봐도 각 기업들은 설비 가동만으로 손실을 보고 있지만 이해관계가 엇갈리고 있어 확실한 중재가 필요하다는 것이다.

결국 새 정부 출범을 계기로 보다 강도 높은 구조조정 방안이 나와야 한다는 목소리가 커지고 있다. 산업통상자원부는 현재 업계 컨설팅 결과를 바탕으로 올해 상반기 중 산업경쟁력 제고를 위한 후속 대책을 마련할 계획이다. 업계 관계자는 "기업 자율조정만으로는 장기적인 공급과잉을 해소하기 어렵다"며 "정부 차원의 보다 적극적인 산업재편 전략이 필요한 시점"이라고 말했다.