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아사히신문 등 일본 언론은 20일, 도쿄도 우에노동물원에서 사육 중인 쌍둥이 자이언트판다 수컷 '샤오샤오'와 암컷 '레이레이'가 27일 나리타 국제공항을 통해 중국으로 이동한다고 보도했다.
도쿄도에 따르면 샤오샤오와 레이레이는 2021년 6월 우에노동물원에서 태어나 현재까지 일본에서 생활해 왔다. 이들의 부모인 '리리'와 '싱싱'은 2024년 9월 이미 중국으로 반환됐다. 이번 귀환으로 일본은 약 54년 만에 판다 없는 나라가 된다.
일본이 판다를 들여온 것은 1972년 중일 국교 정상화 이후다. 이후 일본 각지 동물원에서 판다가 사육돼 왔으나, 이번 반환을 끝으로 새로운 판다 도입 여부는 불투명한 상황이다. 샤오샤오와 레이레이를 볼 수 있는 마지막 날은 이달 25일이며, 관람을 위한 온라인 신청은 이미 마감됐다.
교도통신은 "다카이치 사나에 총리의 대만 유사시 관련 발언 이후 중일 관계가 냉각되면서 새로운 판다 대여 논의도 불확실해졌다"고 전했다.
중국은 자국에만 서식하는 자이언트판다를 우호 관계에 있는 국가에 선물하거나 대여하는 방식으로 이른바 '판다 외교'를 펼쳐왔다. 해외에서 태어난 판다는 일반적으로 만 4세 전후가 되면 중국으로 돌아가는 것이 관례다.
