분당서울대병원 이비인후과 최병윤 교수 연구팀, 국제학술지 발표
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병원 측에 따르면 청각신경병증은 소리 자체는 잘 감지가 되는 반면 말소리를 구분하는 변별력이 현저히 떨어지는 난청의 한 형태다. 후천적인 청각신경병은 보통의 난청 환자에서 가장 효율적이고 쉽게 시행할 수 있는 보청기 재활이 도움되지 않을 뿐 아니라 재활 및 치료방법도 명확히 정립되지 않아 환자들이 혼란을 겪고 있다.
교수팀은 분당서울대병원 진료실을 방문한 293명의 난청 환자를 대상으로 후천성 청각신경병증이 얼마나 흔하게 나타나는지와 진료현장에서 이를 진단할 수 있는 방법, 환자들의 청각재활방법을 비롯해 인공와우수술 중 측정된 ECAP 전극반응과 수술결과를 분석했다.
난청환자는 순음 청력역치가 26~70데시벨에 속하는 경도 및 중등 난청에 해당됐고, 6~60세 사이에 난청이 시작된 경우만 포함됐다. 이 중 5.1%에 해당하는 15명이 후천성 청각신경병증으로 밝혀졌다. 교수팀은 후천성 청각신경병증의 60%가 저주파 쪽의 청력이 고주파 쪽보다 상대적으로 더 나쁜 '상승형 청력도(저주파 난청)' 패턴을 보인다는 것을 확인했다.
또 후천성 청각신경병증으로 진단된 15명 중 7명에서 원인 유전자가 나타났다. 원인 유전자가 발견된 환자들은 흥미롭게도 모두 상승형 청력도를 보였다는 것이 교수팀 설명이다. 따라서 진료현장에서 상승형 청력도 환자를 진료할 때 유전자 검사를 시행하면 원인 유전자를 찾을 확률이 매우 높고, 청각재활 방침을 정하는데 큰 도움을 받을 수 있다고 교수임은 강조했다.
교수팀은 후천성 청각신경병증 환자 중 13명에게 청각재활 수단으로 인공와우수술을 시행했다. 그 결과 병변이 내유모 세포나 인접 지지세포·시냅스에 국한된 환자는 물론, 수상돌기나 신경원세포를 포함하고 있어 기존 수술결과가 좋지 않을 것이라는 우려가 있었던 경우에도 수술 후 유의미한 말소리 변별과 청각회복을 보였다.
고무적인 것은 원인 유전자가 발견되지 않았고 수술 중 전극반응이 좋지 않았던 환자에서도 인공와우를 통한 어음 변별 능력의 비약적 향상이 확인됐다는 점이라고 교수임은 강조했다.
최 교수는 "소리 감지나 순음 청력은 남아 있지만, 말소리 변별이 순음 역치에 비해 현저히 낮은 환자들의 경우 전문의의 정밀한 진료를 통해 후천성 청각신경병증은 아닌지, 인공와우수술을 통해 해결할 수 있는지 알아볼 필요가 있다"고 말했다.
