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29일 로이터통신에 따르면 가루다 항공은 지난 27일 팜유 혼합 연료인 지속 가능 항공유(SAF)를 사용해 약 550㎞의 비행에 성공했다고 밝혔다. 이날 팜유 혼합 연료를 사용한 보잉 737-800NG 항공기는 승객 100명 이상을 태우고 자카르타 관문 공항인 수카르노 하타 국제공항을 출발해 중부 자바 수라카르타에 무사히 도착했다.
이르판 세티아푸트라 가루다 항공 최고경영자(CEO)는 "우리는 바이오 연료를 사용한 상업용 비행에 성공했다. 지속가능성과 미래에 대한 우리의 진심을 보여주는 것"이라고 밝혔다. 다만 앞으로 계속해 SAF를 사용할 것인지에 대해선 관계 부처와의 논의를 거쳐 사업적 타당성을 검토할 계획이라 덧붙였다.
이 비행에 사용된 연료는 SAF J2.4로 인도네시아 국영 석유회사 페르타미나가 HEFA(Hydroprocessed Esters and Fatty Acids) 공정 기술을 사용해 팜핵유로 만들었다. 팜핵유는 기름야자 열매의 씨앗에서 추출한 기름이다.
페르타미나는 팜유 기반 연료가 역시 기존 항공유와 동일한 성능에 탄소배출량은 더욱 적다고 설명했다. 2010년부터 SAF 개발에 나선 페르타미나는 2021년 본격적인 생산에 들어갔고 가루다항공도 여러 차례 시험 운항을 진행해왔다. 알피안 나수티온 페르타미나 이사는 "2021년부터 인도네시아 칠라캅에 있는 정유공장에서 정제된 표백 탈취 팜 핵 유를 바탕으로 SAF를 생산하고 있다"며 "하루 1350㎘를 생산할 수 있다"고 말했다.
세계 최대 팜유 생산국인 인도네시아는 연료 수입과 탄소 배출을 줄이기 위해 바이어 연료 사용 확대를 추진하고 있다. 인도네시아에서는 디젤에 팜유 35%를 섞은 바이오 디젤을 사용하고 있으며 2020년부터 항공 연료에 3%의 바이오 연료 혼합을 의무화할 계획이었지만 시행이 미뤄지고 있다. 온실가스의 주요 배출원인 항공산업도 대체 연료를 사용해 탄소 발자국을 줄일 방법을 찾고 있다. EU(유럽연합)는 SAF 목표 비율을 2050년까지 85%로 높이도록 했다.
하지만 일부 국가에서는 팜유 생산을 늘리기 위해 기존 열대 우림을 벌채해 팜나무 농장을 만드는 것에 대한 우려를 표하고 있다. EU는 이 같은 우려로 팜유 수입 제한 조치를 취한 상황이다
