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3일 행정안전부는 역사적 상흔을 치유하고 국민 통합을 위해 고인의 유해를 국내로 봉환하고 귀향식과 추도식을 개최한다고 밝혔다.
최씨는 대일 항쟁기(1938~1945년) 때 일제에 의해 타라와섬(현 키리바시 공화국의 수도)으로 강제동원돼 희생됐다. 1943년 11월 20일부터 23일까지 치러졌던 타라와 전투는 제2차 세계대전 당시 태평양 타라와섬을 강제 점거한 일본군에 맞서 미군이 상륙작전을 벌였던 전투다. 6000명이 넘는 전사자가 발생했으며, 미국국방부 전쟁포로·실종자 확인국(DPAA) 문건에 따르면 한국인 강제동원자 1000여명이 목숨을 잃었다.
정부는 2019년 미국 DPAA가 발굴한 아시아계 유해에 대해 유전자 교차 분석한 결과 그해 11월 최씨가 한국인임을 확인했다. 고인의 유해는 태평양 격전지에서 최초로 신원이 확인된 한국인 유해다.
이 같은 이유로 정부는 2020년 유해봉환을 추진했으나, 코로나19가 전 세계적으로 확산되면서 봉환이 중단됐다. 이후 행안부는 지난해부터 미국 DPAA와 키리바시 공화국 등과 협조해 유해 봉환을 재추진했다.
인천국제공항을 통해 이날 국내로 봉환된 유해는 4일 고인의 고향인 전라남도 영광군으로 옮겨진다. 봉환에 앞서 지난 1일 이준승 행안부 과거사관련업무지원단장과 데이비드 랜츠 미국 인도태평양사령부 외교보좌관, 매튜 브래넌 미국 DPAA 부국장, 이서영 주호놀룰루대한민국총영사 등이 참석한 가운데 하와이 DPAA 잔디광장에서 추도식이 거행됐다.
전남 영광 '영광문화예술의전당'에서 열리는 국내 추도식에는 고인의 유족과 이상민 행정부 장관, 영광군수 등 200여명이 참석하며 이 장관이 추도사를 낭독한다.
부친의 유해를 맞이하는 차남 금수씨는 "아버지가 타라와에 강제동원되신 지 일년 만에 전사했다는 소식을 들었는데 80년 만에 기적적으로 아버지를 유해로나마 뵐 수 있었다"며 "지금이라도 선산에 모시게 돼 평생의 한을 조금이나마 풀어드린 것 같아 더없이 기쁘다"고 밝혔다.
이 장관은 추도사를 통해 "강제동원 희생자의 유해봉환은 국가의 책무이자, 가슴아픈 역사를 치유하기 위한 중요한 일"이라며 "정부는 마지막 한 분의 유해를 봉환할 때까지 최선을 다하겠다"고 말했다. 그러면서 "최병연님의 명복을 기원하며, 긴 세월 생사를 몰라 애태우며 지내오신 유가족분들께 진심어린 위로를 전한다"고 덧붙였다.
