[아투포커스] 북미투자에 거침없는 LG엔솔, 하반기 재도약 꿈꾼다

신공장 가동·구축 등 활발
IRA 수혜…수요 개선 기대

LG에너지솔루션 애리조나 공장 조감도. /LG에너지솔루션

LG에너지솔루션이 이달 초 테네시주 제2공장의 본격 가동을 알리더니 이번에는 애리조나주 공장 착공에 들어갔다. 시장이 어려워도 미래를 위한 준비를 이어가겠단 의지가 엿보이는 대목이다.

일찌감치 현지에 거점을 마련해 온 LG에너지솔루션은 IRA(인프레이션감축법)에 따른 AMPC(첨단제조생산세액공제) 혜택을 압도적으로 받고 있다. 올해 전기차 시장 '캐즘'(일시적 수요 정체)에도 그 규모는 더 커질 전망이다. 하반기 수요가 개선되면 재도약이 가능해 질 것이란 기대감이 나온다.

LG에너지솔루션은 3일(현지시간) 미국 애리조나주 퀸 크릭(Queen Creek)에서 애리조나 공장 건설현황 관련 설명회를 열고 본격적인 착공을 시작했다.

애리조나주 공장은 북미 내 LG에너지솔루션의 두 번째 단독 공장이자 첫 원통형·ESS(에너지저장장치) LFP(리튬인산철) 배터리 공장이다. 해당 공장에서 생산될 전기차용 46시리즈(지름 46mm) 배터리는 '차세대 배터리'로, 글로벌 완성차업체 테슬라, BMW, 제네럴모터스(GM) 등이 주목하고 있다. LG에너지솔루션의 현지 공장에 대한 기대감이 높아지는 이유다.

LG에너지솔루션은 올해 말 국내 오창 에너지플랜트에서 46시리지의 양산을 시작하게 된다. 주요 배터리사 중 가장 앞선 계획이다. 국내에서 충분한 경험을 쌓은 뒤 오는 2026년부터 미국 현지 공장에서 생산에 나설 예정이다.

또 미국은 세계 최대 ESS 시장으로, 친환경 정책에 힘입어 가파르게 성장 중이다. LG에너지솔루션의 ESS 전용 배터리 공장은 현지 생산을 통해 가격 경쟁력을 끌어올리고, 안정적인 공급을 가능케 할 전망이다.

주정부 인사들도 이번 공장 구축에 대해 반색하는 분위기다. 케이티 홉스(Katie Hobbs) 애리조나 주지사는 "이 변혁적인 투자는 애리조나주를 넘어 미국 전역이 클린에너지 목표에 한 걸음 더 다가갈 수 있도록 할 것"이라고 말했다.

LG에너지솔루션과 미국 애리조나 주정부 관계자들이 3일(현지시간) 애리조나주 공장 공사 현장에서 기념촬영하고 있다. /LG에너지솔루션

LG에너지솔루션이 그간 실행한 적극적인 투자는 업황 둔화에도 실적을 방어하고 있다. 현지에서 세금공제 혜택을 안정적으로 받으면서다.

지난해에 이어 올해 상반기까지 배터리 핵심광물 가격은 하락세를 이어가고, 유럽 등에서 전기차 재고가 쌓이며 배터리 판매세가 둔화할 전망이다.

LG에너지솔루션은 지난해 미국 정부로부터 총 6700억원의 보조금 혜택을 받았다. 올해는 테네시 2공장을 비롯한 기존 공장의 생산능력 확대로 2조원에 육박하는 세제혜택이 예상된다.

자칫 적자를 볼 수 있는 상황에서 AMPC 규모가 늘어나며 실적 방어에 기여하는 셈이다. 실제로 올해 1분기 LG에너지솔루션은 AMPC를 제외했을 때 영업손실을 기록할 것이란 평가가 이어지고 있다.

하반기 들어선 배터리 수요가 개선될 여지가 존재한다. 박진수 신영증권 연구원은 "1분기 중 리튬 시세 안정화에 따른 판가 변동성 해소로 스프레드가 개선될 전망"이라며 "여기에 2분기 전후로 LG에너지솔루션의 협력사 GM이 얼티엄 플랫폼 신차 출시를 예정함에 따라 하반기로 갈수록 IRA 크레딧 수혜 증가와 수익성 개선이 예상된다"고 분석했다.

LG에너지솔루션은 GM과의 합작3공장을 비롯해 스텔란티스·혼다·현대자동차 등 주요 완성차 업체들과 합작 배터리 공장 건설을 이어가고 있다. 현지에 운영 및 구축 중인 공장만 8곳에 달한다. 늘어나는 배터리 수요에 준비 태세를 갖춘다는 방침이다.

김동명 LG에너지솔루션 사장은 "기술리더십 기반의 압도적 제품 경쟁력으로 고객 경험을 극대화하며 글로벌 시장에서 지속적인 성장을 이어가겠다"고 밝혔다.