*北 김정은 전격 방중… 이유는?

후계체제 공고화 과시…대규모 경제지원 확보는 미지수

[아시아투데이=윤성원 기자] 김정은 북한 당 중앙군사위원회 부위원장이 20일 새벽 전격적으로 중국을 방문한 것은 ‘후계체제 공고화’를 상징적으로 보여주는 것이라는 평가다. 김정은은 지난해 9월 당대표자회에서 공식 등장한 이후 내부 정치지도력 강화에 전념해 왔다. 이번 방중을 통해 국제무대에 처음 데뷔하게 되는 셈이다.

김정은은 군사위원회 부위원장직에 오른 이후 ‘당근-채찍’으로 표현되는 양면조치를 통해 우선 국내적으로 안정적 후계체제 구축을 달성해 왔다. 북한 당국은 ‘치적쌓기’라는 기본 목적 외에 다양한 상징조작 및 우상화 작업을 통해 후계체제의 정당성을 모색해 왔다. 중국 방문은 이 같은 세습 체제 구축이 ‘부드럽게’ 진행되고 있다는 점을 국제사회에 과시하는 효과도 있다.

이조원 중앙대 교수는 이날 본지와의 통화에서 “(김정은 방중은) 북한으로서 당연한 수순”이라며 “중국 지도자들을 만나고 중국으로부터 후계자로서의 지위를 인정받는다는 점은 김정은이 북한 주민들로부터 정당성을 확보한다는 측면에서도 중요하다”고 말했다. 그간 내부 혹은 제도적 리더십 강화에 주력하며 정당성을 확보해온 김정은이 중국으로부터 인정을 받는 수순을 통해 대내·대외적 정당성을 동시에 확보할 수 있다는 의미다.

김정은이 이번 방중으로 중국으로부터 대규모 경제지원을 확보하기는 어려워 보인다. 이 교수는 “김정은이 새로운 지도자로서 걸맞는 행보를 보이기 위해서는 (경제지원을) 얻어오는 게 중요한데 쉽지는 않을 것”이라며 “북한에 대해 ‘소극적 햇볕정책’을 펼치고 있는 중국으로서는 김정은의 이번 방중행보를 레버리지로 사용할 것”이라고 전망했다.

김정은을 새로운 후계자로 공식 인정하되 당장 눈에 보이는 선물을 북한 지도부가 만족할 만한 수준으로 줄 가능성은 크지 않다는 것이다. 중국으로서는 북한에 대한 영향력을 지속적으로 유지·확대해 나가야 하고 북한 또한 국내의 정치적 안전을 담보하고 최소한의 경제적 지원을 확보해야 한다는 점에서 양국 모두 ‘김정일-김정은 공동체제’ 하에 일정 기간 ‘밀고 당기기’가 필요하다는 의미로 해석될 수도 있다.

김정은 방중설이 올 초부터 꾸준히 제기돼 온 점을 고려할 때 이번 방중에서 김정은과 후진타오(胡錦濤) 중국 국가주석과의 만남이 이뤄질 가능성도 있다. 이와 관련 지난해 10월 북한 노동당 창당 65주년 기념행사 참석을 위해 방북했던 저우융캉(周永康) 중국 공산당 상무위원이 김정일 국방위원장과의 회담에서 북한의 새지도부를 초청하는 후 주석의 서신을 전달한 바 있다.