미·중, 확전 피한 ‘숨 고르기’…다음 협상 국면을 향한 신호전

무역 갈등 우려에 트럼프 “도우려 한다”
양국 모두 '유화적 메시지' 잇따라 내놔
미·중 고위급 간 접촉 이어질 가능성 커

트럼프 미국 대통령(왼쪽)과 시진핑 중국 국가주석 /AP EPA 연합

미국과 중국이 고조된 무역 갈등 속에서 잇따라 유화 제스처를 내며 한발 물러섰다. 하지만 이번 발언은 단순한 관계 회복 시도가 아니라, 갈등을 통제 가능한 범위 내에 두고 다음 협상 국면을 준비하려는 외교적 신호로 해석된다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 12일(현지시간) 트루스소셜에 "중국에 대해 걱정하지 말라. 모든 것이 잘될 것"이라며 "미국은 중국을 해치려는 게 아니라 도우려는 것"이라고 썼다. 이어 "매우 존경받는 시진핑 주석이 잠시 어려움을 겪고 있을 뿐이며, 그는 자국의 불황을 원하지 않고 나 역시 마찬가지"라고 덧붙였다.

이 발언은 중국이 희토류 수출을 통제하며 압박 수위를 높인 직후, 미국이 다음 달부터 100% 추가 관세를 예고한 상황에서 나왔다. 표면적으로는 긴장 완화의 제스처지만, "희토류 통제를 고집하면 중국 경제가 불황에 빠질 수 있다"는 경고의 메시지이기도 하다. 트럼프 행정부가 확전을 피하면서도 주도권은 놓지 않겠다는 계산된 매세지로 읽힌다.

J.D. 밴스 부통령도 폭스뉴스 인터뷰에서 "중국이 이성적인 길을 택해야 한다"며 "미국은 더 많은 카드를 갖고 있다"고 말했다. 이는 행정부 내 주요 인사들이 '갈등을 관리하되 압박의 틀은 유지한다'는 일관된 기류를 유지하고 있음을 보여준다.

이 같은 발언의 배경에는, 최근 급등한 미국 물가와 연말 소비 시즌을 앞둔 경기 부담이 자리한다. 11월 추수감사절과 크리스마스 등 대형 소비 기간을 앞두고 관세 전면전을 재개할 경우, 소비자 물가 상승으로 이어져 정치적 부담이 커질 수 있다는 판단이 깔린 것으로 보인다. 동시에 중국 역시 경기 둔화와 내수 침체 우려가 겹친 상황에서, 추가 보복은 스스로를 옥죄는 결과가 될 수 있다.

중국은 이에 앞서 "우리는 싸움을 바라지 않지만 두려워하지도 않는다"며 맞대응 의지를 내비쳤다. 상무부 대변인은 "미국이 고집을 꺾지 않으면 단호한 상응 조치를 취할 것"이라고 밝혔다. 다만 구체적인 보복 방안을 내놓지 않은 것은 자국 경기 둔화와 금융시장 불안에 대한 부담을 의식한 것으로 풀이된다.

전문가들은 이번 발언전을 '절제된 경고'로 평가한다. 워싱턴 전략국제문제연구소(CSIS)의 스콧 케네디 선임연구원은 "트럼프 대통령의 언어는 정치적 유화라기보다 경제적 안정성 확보를 위한 방어적 수사에 가깝다"며 "양국 모두 자국 내 불안정 요인을 억제하기 위해 언어의 강도를 조절하고 있다"고 분석했다.

양국은 대화의 여지를 남긴 채, 비공식 채널을 통해 긴장 완화 국면을 모색하는 것으로 보인다. 트럼프 대통령은 "시진핑과 만날 이유가 없어 보인다"고 했다가, 곧 "아마 회담이 있을 수도 있다"고 발언을 수정했다. 중국은 공식 반응을 자제하고 있지만, 외교 라인이 지속적으로 가동 중인 것으로 알려졌다.

이달 말 한국 경주에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 앞두고, 미·중 고위급 간 접촉이 이어질 것이라는 전망이 우세하다. 마코 루비오 미 국무장관, 왕이 중국 외교부장, 스콧 베선트 미 재무장관, 허리펑 부총리 등 핵심 인사들이 제3국에서 만날 가능성도 제기된다.

결국 이번 미·중 간 유화 메시지는 확전의 문턱을 넘지 않기 위한 '정치적 숨 고르기'로 평가된다. 양국은 경제 충격을 최소화하면서, 상대의 전략적 의도를 탐색하려는 시도를 이어갈 가능성이 높다. APEC 회담에서 두 정상이 어떤 '신호'를 주고받느냐가 향후 무역 질서의 방향을 가를 핵심 변수가 될 전망이다.