멈춰버린 이산상봉… 시간이 없다

올해 민간 차원 이산가족 상봉 0건
2019년 후 정부 차원 교류도 단절
대부분 고령자로 남은 시간 부족
"관심 가지고 향후 상봉 준비해야"

추석 연휴를 앞둔 지난달 29일 서울에 거주하는 고령의 미상봉 이산가족 박창학 어르신(102)이 카메라를 응시하고 있다. /연합

추석 이틀 전으로 제정된 '이산가족의 날'이 3회째를 맞고 있는 가운데 정부가 진행하는 남북 이산가족 상봉이 6년째 중단됐으며 민간 차원의 상봉도 5년간 1건에 그친 것으로 드러났다. 이산가족 중 80대 이상 고령자가 다수를 차지하는 만큼 교류 재개가 시급하다는 지적이 나온다.

1일 통일부에 따르면 올해 들어 8월까지 민간 차원의 이산가족 상봉은 한 번도 성사되지 않았다. 2년 전까지 간간이 진행되던 서신 교환도 끊겼다. 생사 확인만 한 차례 이뤄졌을 뿐이다. 민간 차원의 이산가족 교류란 정부 교섭을 거치지 않고 이산가족이 개별적으로 브로커 등 중개인의 도움을 받아 이뤄진 상봉 등을 말한다.

최근 5년으로 범위를 확장해도 상봉은 지난해 단 한 차례에 불과했다. 서신만 연 2~3회 전달됐다. 이산가족 간의 교류가 사실상 단절된 것이다.

정부 차원의 교류는 2019년 이후 상봉은 물론 생사 확인이나 서신 교환조차 아예 중단됐다. 지난 2018년 광복절을 계기로 성사됐던 남북 이산가족 상봉 행사가 마지막이다.

정부는 "이산가족 문제 해결을 위한 국민적 공감대를 형성하겠다"며 2023년부터 이산가족의 날을 국가기념일로 제정했다. 그러나 이마저도 별다른 성과를 거두지 못했다. 매년 기념일 당일이 되면 형식적인 행사만 개최하고 있을 뿐이다. 북한 사정에 정통한 한 관계자는 "이산가족 상봉 문제는 남북의 정치적 관계가 좌우한다. 북한이 '적대적 두 국가론'을 주장하는 상황에서 이산가족 문제가 의제로 등장하기 어려운 상황"이라고 말했다.

문제는 교류가 중단된 와중에 이산가족들에게 남은 시간도 점점 줄어들고 있다는 것이다. 이산가족 교류가 처음 시작된 1988년부터 올해 8월까지 상봉을 신청한 이들은 모두 13만4489명이다. 그중 3만5311명만이 생존해 있다. 이마저도 매월 평균 200여 명씩 감소하고 있다. 남은 이들 역시 대부분 고령자다. 생존자 가운데 80세 이상이 66.5%에 이른다.

전문가들은 이산가족에 대한 관심을 불러일으키는 한편 상봉 준비를 꾸준히 이어나가야 한다고 지적했다. 김용현 동국대 북한학과 교수는 "이산가족 1세대가 거의 사망하고 상봉에 대한 의식과 화제성이 약해지며 예전보다 관심이 많이 줄어든 모습"이라며 "사회적인 관심을 다시 불러일으킬 필요가 있다"고 진단했다. 이어 "북한과 교류가 전혀 안 되고 있지만, 우리 자체적으로도 이산가족 DNA 확보를 더 적극적으로 추진하는 등 향후 관계 변화에 대비해 나가야 한다"고 밝혔다.